Por mais de uma década, a ciência tem se debruçado sobre a ousada ideia de trazer de volta espécies extintas — processo conhecido como desextinção. Agora, a startup de biotecnologia Colossal Biosciences, dos Estados Unidos, afirma ter dado um passo histórico nesse caminho: três filhotes geneticamente modificados nasceram com características marcantes do lendário lobo-terrível (Aenocyon dirus), extinto há cerca de 13 mil anos.
Batizados de Romulus, Remus e Khaleesi, os animais foram gerados a partir da edição genética de lobos-cinzentos modernos. Com base em DNA extraído de fósseis milenares, os cientistas alteraram cerca de 20 genes específicos, responsáveis por características como porte maior, pelagem clara e densa, e mandíbulas robustas — traços típicos dos lobos-terríveis. O feito, segundo a empresa, é o primeiro caso bem-sucedido de desextinção funcional.
“Estamos criando cópias funcionais de algo que já viveu”, afirmou Beth Shapiro, diretora científica da Colossal.
Os filhotes estão sendo acompanhados em cativeiro, em uma área privada nos Estados Unidos, e não há previsão de soltura na natureza. A Colossal afirma que, além do valor simbólico e científico, a pesquisa pode beneficiar espécies ameaçadas, como o lobo-vermelho, hoje criticamente em risco.
Criação ou reinterpretação? Especialistas questionam
Apesar do entusiasmo em torno do anúncio, parte da comunidade científica tem recebido o feito com ceticismo. Especialistas alertam que os filhotes não podem ser considerados verdadeiros lobos-terríveis — mas sim lobos-cinzentos levemente modificados.
“O lobo-terrível está em um gênero completamente diferente dos lobos-cinzentos”, explica o paleogeneticista Nic Rawlence, da Universidade de Otago, na Nova Zelândia. “São animais com algumas características físicas da espécie extinta, mas continuam sendo híbridos.”
O professor Corey Bradshaw, da Universidade Flinders (Austrália), também é cético: “Se não foi feita a recriação completa do genoma, não podemos falar em desextinção real. É uma modificação, não uma ressurreição”.
Outro ponto de crítica é a ausência de publicação científica revisada por pares. Até agora, os dados divulgados pela Colossal vieram de comunicados de imprensa e reportagens, mas não passaram pela validação formal da comunidade científica.
E os lobos de “Game of Thrones”? O quanto eram reais?
A série Game of Thrones ajudou a eternizar o imaginário do lobo-terrível ao apresentar criaturas gigantescas, leais e assustadoras. Mas o quanto os lobos de Jon Snow e companhia se aproximam da espécie extinta?
Na vida real, os lobos-terríveis eram de fato maiores que os lobos-cinzentos atuais, chegando a pesar cerca de 70 kg e com estrutura óssea mais robusta. Habitavam a América do Norte durante o Pleistoceno e caçavam grandes presas como cavalos e bisões. Porém, ao contrário da imagem da série, não eram tão diferentes visualmente de um lobo comum, e muito menos domesticáveis.
Na série, os “lobos-terríveis” foram representados por cães da raça Northern Inuit e depois aumentados digitalmente. O visual foi pensado para ser imponente e simbólico — mas não corresponde exatamente ao animal que viveu na era do gelo.
Entre ciência, ficção e bioética
A iniciativa da Colossal, que também planeja ressuscitar mamutes-lanosos e já criou camundongos com genes de mamute, levanta não apenas debates científicos, mas também éticos e ambientais. Se os lobos-terríveis voltassem à natureza, encontrariam um ecossistema completamente diferente daquele em que evoluíram. Além disso, o risco de impactos em espécies atuais e de desequilíbrios ecológicos é uma preocupação recorrente.
Enquanto parte do público vibra com o avanço tecnológico — e as referências a Jurassic Park se multiplicam nas redes sociais —, cientistas pedem cautela. Como destacou Bradshaw: “Grandes feitos exigem grandes provas. E, até agora, ainda estamos mais no campo da promessa do que da realidade”.
